El jueves(2/07/09) marcó el final de la exitosa misión de diecinueve meses de duración de la sonda espacial japonesa Kaguya. Esta sonda ha estado estudiando la luna para determinar su evolución durante los años, así como también realizando varias tareas clave que incluyeron el mapeo completo de su superficie y la medición tanto de la distribución de los minerales como de los niveles de gravedad.SELENE fue una sonda japonesa que tenía como objetivo estudiar la Luna. Su nombre es el acrónimo de SELenological and ENgineering Explorer y también es conocida como Kaguya (かぐや o 輝夜, Luz Brillante), nombre escogido por votación popular por ser la princesa Kaguya uno de los personajes del Cuento del bambú cortado.
La Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial informó en un comunicado que la sonda realizó un alunizaje forzoso y controlado en la superficie lunar, este jueves a las 3:25 AM. El costo de la misión fue estimado en 55 billones de yenes (aproximadamente medio billón de dólares norteamericanos). Se comenta que este emprendimiento ha competido con el famoso programa norteamericano Apollo de los años 60 y 70, tanto por su alcance como por su ingenio.La sonda adquirió su nombre de una de las historias folklóricas japonesas más antiguas: "El cuento del cortador de bambú", del que es protagonista una princesa llamada Kaguya. Japón también lanzó otros dos orbitadores junto con esta sonda. El primero de ellos alunizó durante el último mes febrero, mientras el segundo permanece realizando operaciones, enviando mediciones telemétricas de la gravedad y densidad lunar.
Japón ha estado trabajando muy duramente desde principios de los años 70, para demostrar que dispone de un programa espacial competitivo y provechoso. Sin embargo, una misión fallida a Marte a cargo de la sonda japonesa Nozomi, que fue dañada por llamaradas solares y otros contratiempos, ha planteado dudas sobre el futuro de los emprendimientos interplanetarios de esta agencia. A pesar de ello, los avances en la tecnología de cohetes junto con un entusiasmo creciente en la exploración espacial, mantienen a Japón avanzando hacia la vanguardia.
La sonda estaba bajo el control de la agencia espacial japonesa JAXA. Estaba previsto que despegara el 16 de agosto de 2007 a bordo de un cohete H-IIA, pero debido a un problema con los condensadores[1] [2] finalmente despegó el 14 de septiembre.
SELENE constaba de un orbitador principal y dos auxiliares; éstos fueron inicialmente llamados Relay Sat y VRAD Sat y, tras haber sido colocados en sus órbitas de trabajo, fueron rebautizados respectivamente como Okina (hombre mayor honorable) y Ouna (mujer mayor honorable). SELENE se situó en su órbita de trabajo el 19 de octubre de 2007 y su misión, hasta su impacto controlado en la superficie lunar el 10 de junio de 2009,duró 1 año y 8 meses.Los datos proporcionados por Kaguya han permitido establecer por primera vez la presencia de uranio en la superficie lunar, abriendo la posibilidad de utilizar el elemento en hipotéticas futuras centrales nucleares lunares que proporcionen energía a asentamientos habitados en la superficie del satélite. El anuncio del descubrimiento se hizo en la 40ª Conferencia Lunar y Planetaria y en la revista Proceedings of the International Workshop Advances in Cosmic Ray Science.
Japón tenía en preparación otra sonda lunar, la LUNAR-A, que debió ser lanzada antes que SELENE. Sin embargo se ha visto varias veces retrasada por problemas presupuestarios y en la actualidad se da por cancelada.[13] [14]
JAXA espera que SELENE sea la base sobre la que pueda construir toda una serie de futuras sondas lunares. Ha solicitado presupuesto para lanzar una misión SELENE-2 -que está en estudio- y se espera que conste de una sonda de aterrizaje, un orbitador de comunicaciones y un penetrador. Se está estudiando, además, la posibilidad de incluir un vehículo todoterreno. Si todo va según lo previsto estaría lista para despegar hacia 2012 o 2013. Para más adelante JAXA propone el envío de una SELENE-3 que sería una misión de recogida de muestras (además de un todoterreno). A largo plazo, no antes de 2020, se enviarían misiones tripuladas.
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