La superficie topográfica se modifica continuamente por la acción conjunta de procesos geológicos externos (erosión litoral, erosión de suelos, sedimentación, movimientos de glaciares, colapsos kársticos, expansividad de arcillas, migración de dunas, etc.) y de procesos geológicos internos (movimientos de placas litosféricas, terremotos, erupciones volcánicas, etc.). Estos procesos, además del clima y la litología y estructura de los materiales terrestres, condicionan el tipo de relieve.
El cambio del relieve terrestre se produce a diferente escala (desde desplazamientos de las placas litosféricas hasta la migración de pequeñas dunas), con diferente magnitud (desde la variación de varios cientos de metros de la cima de un volcán hasta décimas de milímetro por procesos de erosión) y con distinto rango de tiempo (desde fenómenos instantáneos como la caída de rocas hasta otros que duran anos como los procesos de reptación).
Los terremotos, las erupciones volcánicas, el levantamiento de cadenas montañosas, entre otros, son desencadenados por la energía interna de la Tierra, siendo éstos responsables de la construcción continua de nuevo relieve. Aunque algunos de estos procesos, como la formación de una cordillera, son lentos (varios mm/ano), otros llegan a tener un carácter violento y repentino. Por ejemplo, durante la erupción del volcán St. Helens (Estados Unidos), el 18 de mayor de 1980, disminuyó la elevación de la cima casi 400 m. La ultima erupción en España, producida en el volcán Teneguía (Isla de La Palma) en 1971 arrojó un volumen aproximado de materiales volcánicos de 40 millones de metros cúbicos. Además de las erupciones volcánicas, los terremotos constituyen otro de los fenómenos que modifican la topografía en mayor grado. Uno de los eventos más espectaculares fue el desplazamiento de más de 20 m. registrados en algunos puntos de la Falla de San Andrés (California) durante el terremoto de San Francisco de 1906.
Los agentes geológicos externos (agua, hielo y aire) a través de procesos de meteorización física (erosión) y química, transporte y sedimentación modelan los nuevos relieves producidos por los procesos geológicos internos. Aunque aparentemente estos fenómenos son menos espectaculares, también movilizan importantes volúmenes de material a lo largo de la superficie terrestre. La mayoría de estos procesos los observamos día a día y apenas llegan a apreciarse, pero ocasionalmente pueden tener un carácter más enérgico. Por ejemplo, en abril de 1986, en Olivares (Granada), durante mas de 2 semanas 3.5 millones de metros cúbicos se deslizaron con una velocidad máxima de 2 m/h (Ferrer, 1987). Otros fenómenos más lentos, son los desplazamientos de glaciares que llegan a alcanzar velocidades medias de varios centenares de m/año (Pedraza, 1996). Algunos procesos externos que pueden llegar a ser importantes, sobre todo en zonas áridas y semiáridas, son los de erosión hídrica. Por ejemplo, en áreas acarcavadas en la Depresión del Ebro se han llegado a registrar variaciones topográficas por erosión de suelo del orden de la decena de cm/año en algunas zonas, lo que puede representar pérdidas de material del orden del centenar de Tm/Ha (Sirvent, et al., 1996).
Control estructural de la superficie topográfica terrestre en el anticlinal de Benejúzar (Alicante).
Algunos fenómenos externos pueden estar inducidos por procesos geológicos internos. Tal es el caso del flujo de todo de 30 m. de altura, que se desplazó a más de 60 km/h, depositando 1 m. de lodo sobre una extensión de 40 km2, durante la erupción del volcán Nevado del Ruiz (Colombia) en 1985.
GEOLOGÍA Y GEODESIA
En las ultimas décadas, una de las mayores inquietudes de la Geología ha sido la cuantificación de los procesos geológicos, especialmente de aquellos que modifican la superficie topográfica terrestre. Esta preocupación por el análisis cuantitativo del relieve ha conectado dos ciencias de la Tierra: Geología y Geodesia.
Control litológico de la superficie topográfica debido a procesos de meteorización química y física en el Torcal de Antequera (Málaga).
La dinámica terrestre es responsable de que todos los puntos de la superficie topográfica terrestre (incluidos los vértices geodésicos) están en continuo movimiento, por lo que podemos considerar a los mapas topográficos o geológicos como "fotografías" de un sistema dinámico.
El uso conjunto de la Geología y la Geodesia puede ayudar a resolver ¿cómo, dónde y cuanto? cambia la Topografía terrestre. Por ejemplo, la utilización conjunta de datos suministrados por la traza de puntos calientes, paleomagnetismo y geodesia ha permitido conocer el movimiento relativo de las principales placas litosféricas del Planeta; por otro lado, en los últimos años, y especialmente con el desarrollo de la geodesia espacial, se han establecido numerosas redes de control de la deformación ligada a volcanes, fallas activas, deslizamientos, etc., con el propósito de llegar a predecir su comportamiento futuro. En España ya existen algunas de estas redes de control de la deformación. Por ejemplo, en los Pirineos, la Universidad Politécnica de Barcelona esta controlando el movimiento del deslizamiento de Vallcebre (com. pers., Corominas). Además, existen algunas redes de control de procesos geológicos internos, que debido a la actividad tectónica moderada-baja existente en España, están planificados a medio-largo plazo. Entre otros destacan las redes GPS del Institut Cartogrdfic de Catalunya, el Servei Geologic de Catalunya, y la Universidad de Barcelona en el Pirineo y la Cordillera Bética oriental cuyo objetivo es la cuantificación de las deformaciones horizontales (Fleta et. al., 1996). En las Islas Canarias se instaló una red geodésica en la caldera del Teide (Sevilla y Romero, 1991), y recientemente se está planificando la instalación de redes GPS.
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